El béisbol llegó a Cuba en la década de 1860 y en 1878 la isla ya tenía una liga profesional. Su historia temprana pasa por La Habana y Matanzas, cruza el estrecho de Florida y se remonta bastante atrás en el siglo XIX.
El 27 de diciembre de 1874, Habana y Matanzas se enfrentaron en Palmar de Junco. El partido se volvió una referencia porque quedaron noticias en la prensa, entre ellas una crónica publicada en El Artista cuatro días después. No apareció de la nada: ya había clubes y jugadores organizando encuentros antes de aquella tarde famosa.
Una de las primeras figuras fue Esteban Bellán, que jugó con los Troy Haymakers y los New York Mutuals en la National Association de Estados Unidos entre 1871 y 1873. Después llegaron generaciones como las de Minnie Miñoso, Tony Oliva y Luis Tiant. La pelota cubana se desarrolló en la isla y en carreras en el extranjero, con jugadores moviéndose entre ambos lugares.
Los clubes antiguos dejaron algo más que sus nombres. La colección del Salón de la Fama del Béisbol incluye un plato de cerámica del Almendares, un banderín del Habana y un anillo de campeón de los Havana Sugar Kings. También conserva una pelota de un partido de 1898. Son objetos de una historia anterior al equipo nacional moderno.
El lenguaje mantiene el deporte cerca de la vida cotidiana. Pelota puede nombrar el béisbol entero; un pelotero es un jugador, y un jonrón, un cuadrangular. Una conversación pasa del resultado a un cambio de lanzador o a una pelota que se cayó sin necesidad de entrar al estadio. El último out termina el partido. El cuerpo técnico no oficial del barrio quizá necesite un rato más.
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