Звук маракаса виникає всередині. Коли його порожнистий корпус струшують, насіння, дрібні камінці чи інші вільні частинки вдаряються об стінки. Ручка дає змогу рухати інструмент кистю; для корпусу використовують, зокрема, висушений гарбуз, метал і пластик.
Назви теж мають свою історію на Кубі. У праці Anotaciones históricas sobre la maraca Хуан Баутіста Варела де Вега наводить maraca й maruga серед кубинських назв. За цими словами стоїть той самий простий рух: струшування, яке приводить наповнення в дію.